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第五十回  鶚立雲端原矯矯    鴻飛天外又冥冥

　　韋小寶回到府中，坐在廂房里發悶。到得午后，宮里宣出旨來，皇上傳見。
　　韋小寶來到上書房叩見。康熙問道：“馮錫范忽然失了蹤，到底是怎么一回　事？”韋小寶吃了一惊，心想：“怎么問起我來了？”說道：“回皇上：馮錫范失蹤的那天晚上，奴才一直跟多總管和御前侍衛們在一起玩儿，后來听說前鋒營泰都統把馮錫范找了去，不知怎的，這馮錫范就沒了影子。這些台灣降人鬼鬼祟祟的，行事古怪的很，別要暗中在圖謀不軌，奴才去仔細查查。”
　　康熙微微一笑，說道：“好，這馮錫范的下落，就責成你去查問清楚，尅日回報。我答應過台灣人，維護他們周全。這人忽然不明不白的失了蹤，倘若沒個交代，可教我失信于天下了。”韋小寶額頭汗珠滲出，心想：“皇上這話好重，難道他知道是我殺了馮錫范？”只得應道：“是，是。”
　　康熙又問：“今儿早上你去銀杏胡同，可好玩嗎？”
　　韋小寶一怔，道：“銀杏胡同？”隨即想起，天地會群豪落腳的巷子口頭，有兩棵大銀杏樹，看來這條巷子就叫銀杏胡同，皇帝連胡同的名字都也知道了，還有什么可隱瞞的？這一下更是全身冷汗，雙腿酸軟，當即跪倒，磕頭道：“皇上明見万里。總而言之，奴才對你是一片忠心。”
　　康熙歎了一口气，說道：“這些反賊逼你來害我，你說什么也不肯答應，你跟我很講義气，可是……可是小桂子，你一生一世，就始終這樣腳踏兩只船嗎？”
　　韋小寶連連磕頭，說道：“皇上明鑒：那天地會的總舵主，奴才是決計不干的。皇上放一百二十個心。”
　　康熙又歎了一口气，抬起頭來，出神半晌，緩緩的道：“我做中國皇帝，雖然說不上什么堯舜禹湯，可是愛惜百姓，勵精圖治，明朝的皇帝中有那一個比我更加好的？現下三藩已平，台灣已取，羅剎又不敢來犯邊界，從此天下太平，百姓安居樂業。天地會的反賊定要規复朱明，難道百姓們在姓朱的皇帝治下，日子會過得比今日好些嗎？”
　　韋小寶心想：“這個我就不知道了。”說道：“奴才听打鳳陽花鼓的人唱歌儿，說什么‘自從出了朱皇帝，十年倒有九年荒。大戶人家賣田地，小戶人家賣儿郎。’現下風調雨順，國泰民安，皇上鳥生魚湯，朱皇帝跟您差了十万八千里，拍馬也追不上。”
　　康熙微微一笑，道：“你起來罷。”站起身來，在書房里走來走去，說道：“父皇是滿洲人，我親生母后孝康皇后是漢軍旗人，我有一半是漢人。我對天下百姓一視同仁，決沒絲毫虧待了漢人，為什么他們這樣恨我，非殺了我不可？”
　　韋小寶道：“這些反賊大逆不道，胡涂得緊，皇上不用把他們放在心上。”
　　康熙搖了搖頭，臉上忽有凄涼寂寞之意，過了好一會，說道：“滿洲人有好有坏，漢人也有好有坏。世上的坏人多得很，殺是殺不盡的，要感化他們走上正途，我也沒這么大本事。唉，做皇帝嘛，那也難得很。”向韋小寶凝視半晌，道：“你去罷！”
　　韋小寶磕頭辭出，只覺全身涼颼颼地，原來剛才嚇得全身是汗，內衣褲都浸濕了，出得宮門，才吁出一口長气，尋思：“天地會的兄弟中又混進了奸細。殺了一個風際中，另外又出了一個。否則的話，他們要我來行刺皇上，他又怎會知道？可不知是誰做了奸細？”回到府中，坐下細細思索，尋不到半點端倪。
　　又想：“皇上責成我查明馮錫范的下落，瞧皇上的神气，是怀疑我做了手腳，只不過不大拿得准。這件事又怎生搪塞過去？剛才雙儿在銀杏胡同說到我法場換子，相救茅大哥，幸好我事先沒跟她說是用馮錫范換的，否則這老實丫頭必定順口說了出來，那奸細去稟報了皇上，我這一等鹿鼎公如不降十七廿八級，我可真不姓韋了。”
　　東想西想，甚感煩惱。又覺以前進宮，和康熙說說笑笑，兩個儿都是開心得很，現下大家年紀大了，皇上的威嚴日甚，自己許多胡說八道的話，嚇得再說不出口，這個撫遠大將軍、一等鹿鼎公的大官，做來也沒什么趣味，倒不如小時候在麗春院做小廝逍遙快活。
　　心道：“天地會眾弟兄逼我行刺皇上，皇上逼我去剿滅天地會。皇上說道：‘小桂子，你一生一世，就腳踩兩只船么？’他奶奶的，老子不干了！什么船都不踩了！”心中一出現“老子不干了”這五個字，突然之間，感到說不出的輕松自在，從怀里摸出骰子，向桌上擲過了出去，嘴里喝道：“要是不干的好，擲一個滿堂紅！”四粒骰子滾將出去，三粒紅色朝天，第四粒卻是六點，黑得不能再黑。他擲骰之時，本已做了手腳，仍是沒成。他罵了一句：“他媽的！”拿起骰子擲，直到第八把上，這才擲成四粒全紅，欣然說道：“原來老天要我給皇上干七件大事，這才不干。”
　　心想：“七件大事早已干過了。殺鰲拜是第一件，救老皇爺是第二件，五台山擋在皇上身前相救駕是第三件，救太后是第四件，第五件大事是聯絡蒙古、西藏，第六件破神龍教，第七捉吳應熊，第八件舉荐張勇、趙良棟他們破吳三桂，第九件攻克雅克薩……太多了，太多了，小事不算，大事剛好七件，不多不少。”這時也懶得去計算那七件才算大事，總而言之：“老子不干了！”“一不做官，二不造反，那么老子去干什么？”想來想去，還是上回去揚州最開心。
　　一想到回揚州，不由得心花怒放，大叫一聲：“來人哪！”吩咐親兵取來酒菜，自斟自飲，盤算該當如何，方無后患，要康熙既不會派人來抓，天地會又不會硬逼自己一同造反。要公主陪著自己去揚州花天酒地，她一定不干，不過要去揚州開妓院，只怕蘇荃、阿珂、方怡、沐劍屏、曾柔她們也不答應。“好，咱們走一步，算一步，老子几百万兩銀子的家產，不開家妓院也餓不死我，只是沒這么好玩罷了。”
　　當晚府中家宴，七位夫人見他笑眯眯的興致极高，談笑風生，一反近日來愁眉不展的情狀，都要問：“什么事這樣開心？”韋小寶微笑道：“天机不可泄露。”公主問：“皇帝哥哥升了你的官嗎？”曾柔問：“賭錢大贏了？”雙儿問：“天地會的事沒麻煩了嗎？”阿珂道：“呸，這家伙定是又看中了誰家的姑娘，想娶來做第八房夫人。”韋小寶只是搖頭。
　　眾夫人問得緊了，韋小寶說道：“我本來不想說的你們一定要問，只好說了出來。”七位夫人停箸傾听。韋小寶正色道：“我做了大官，封了公爵，一字不識，實在太也不成樣子。打從明儿起，我要讀書做文章，考狀元做翰林了。”
　　七位夫人面面相覷，跟著哄堂大笑。大家知道這位夫君殺人放火、偷搶拐騙，什么事都干，天下唯一有一件事是決計不干的，那就是讀書識字。
　　次日一早，順天府來拜，說道奉到上官諭示，得悉皇上委派韋公爺查究忠誠伯馮錫范失蹤一事，特地前來侍候，听取進止。
　　韋小寶皺起眉頭，問道：“你順天府衙門捕快公差很多，這些天來查到了什么線索？”
　　那知府道：“回公爺：馮錫范失蹤，事情十分蹊蹺，卑職連日督率捕快，明查暗訪，沒得到絲毫線索，實在著急得不得了。今日得知皇上特旨，欽命韋公爺主持，卑職可比連升三級還要高興。韋公爺是本朝第一位英明能干大臣，上馬管軍，下馬管民，不論多么棘手的大事一到公爺手里，立刻迎刃而解。卑職得能侍候公爺辦這件案子，那真是祖宗積德。卑職衙門里人人額手稱慶，都說這下子可好了，我們大樹底下好遮蔭。韋公爺出馬，連羅剎鬼子也給打得落荒而逃，還怕查不到馮伯爺的下落么？”韋小寶听這知府諛詞潮涌，說得十分好听，其實卻是將責任都推到了自己肩頭，心想：“那馮錫范的尸首不知藏在那里，今晚可得用化尸粉化了，別讓把柄落在人家手里。只要沒證据，誰也賴不到我頭上。其實這尸首早該化了，這几天太忙，沒想到這件事。但皇上面前又怎生交代？皇上交代下來的差使，我小桂子不是吹牛，可從來沒有一件不能交差的。”
　　那知府又道：“忠誠伯夫人天天派人到卑職衙門來，坐在衙門里不走，等著要人。卑職當真難以應付。昨天馮府又來報案，說伯爺的一名小妾叫什么香蘭的，跟著一名馬夫逃走了，卷去了不少金銀首飾。倘若忠誠伯再不現身，只怕家里的妾侍婢仆，要走得一個也不剩了。”
　　韋小寶哼了一聲，道：“這馮錫范不知躲在那里風流快活，你多派人手，到各處窯子里查查。他吃喝嫖賭的不回家，小老婆跟人逃走了，也算活該。”那知府道：“是，是。按理說，馮伯爺倘若在花街柳巷玩耍，這許多日子下來，也該回去了。”韋小寶道：“那也難說得很。馮錫范這家伙是個老色鬼，可不像老兄這么正人君子，逛窯子只逛一天半晚。”那知府忙陪笑道：“卑職不敢，卑職不敢。”
　　正在這時，忠誠伯馮夫人差了他兄弟送了八色禮物來，說要向韋公爺磕頭，多謝韋公爺出力查案。韋小寶吩咐擋駕小見，禮物也不收。
　　親兵回報：“回大人：馮家的來人好生無禮，臨去時不住冷笑，說什么有冤報冤，有仇報仇；又說皇上已知道了這件事，終究會水落石出，旁人別想只手遮天，瞞過了圣明天子。回大人：這人膽敢到咱們門前撒野，小的當時就想給他几個耳括子。”當日法場換人，這名親兵也曾參与其事，听得馮府來人說話厲害，似乎已猜到了內情，不由得心中發毛。
　　韋小寶做賊心虛，不由得臉色微變，心想：“這般鬧下去，只怕西洋鏡非拆穿不可。你奶奶，馮錫范自己出給老子殺了，難道老子還怕你一個死鬼的老婆？”
　　突然間想到了一個主意，登時笑容滿面，向那知府道：“貴府不忙走，你在這里等一會儿。”回入內堂，叫來親兵隊長，吩咐如此如此。那隊長應命而去。
　　韋小寶回到大廳，說道：“皇上差我干這件事，咱們做奴才的，自當盡心竭力，報答圣主。咱們這就到馮家大院去踏勘踏勘。”那知府一愕，心想：“忠誠伯失蹤，他家里有什么好踏勘的？”口中連聲答應。韋小寶道：“這椿案子十分棘手，咱們把馮家的大小人等一個仔細盤問，說不定會有些眉目。”那知府道：“是，公爺所見极是。卑職愚蠢的緊，始終見不及此。”
　　其實以他小小一個知府，又怎敢去忠誠伯府詳加查問？同時順天府衙門中自上至下，人人都知馮錫范是撫遠大將軍韋公爺的死對頭，此人失蹤，十之八九是韋公爺派人害死了。韋公爺是當朝第一大紅人，兵權印把子，那一個膽邊生毛，敢去老虎頭上拍蒼蠅？辦理這件案子，誰也不會認真，只盼能拖延日子，最后不了不之。這時那知府心想：“韋公爺害死了馮伯爵，還要去為難他的家人。那馮夫人也真太不識相，派人上門來胡說八道，也難怪韋公爺生气。”
　　韋小寶會同順天府知府，坐了八人大轎，來到忠誠伯府，只見數百名親兵早已四下團團圍住。進入府中，親兵隊長上前稟道：“回大人：馮家家人男女一共七十九口，都在西廳侍候大人問話。”韋小寶點點心。那隊長又道：“回大人：公堂設在東廳。”
　　韋小寶來到東廳，見審堂的公案已經擺好，于是居中坐下，要知府在下首坐著相陪。
　　親兵帶了一個年輕女子過來，約莫二十三四年紀，生得姿首不惡，裊裊娜娜的在公堂前跪下。韋小寶問道：“你是誰？”那女子道：“賤妾是伯爵大人的第五房小妾。”韋小寶笑道：“請起，請起，你向跪下可不敢當。”那女子遲疑不敢起身。韋小寶站起身來，笑道：“你不起來我可要向你下跪了。”那女子嫣然一笑，站了起來。韋小寶這才坐下。
　　那知府心想：“韋公爺對馮家的人倒不凶惡，只不過色迷迷的太不庄重。”
　　韋小寶問道：“你叫什么名字？”那女子道：“我叫菊芳。”韋小寶鼻子嗅了几下，笑道：“好名字！怪不得你一進來，這里就是一股菊花香。”菊芳又是一笑，嬌聲道：“公爺取笑了。”韋小寶搖頭擺腦的向她瞧了半晌，問道：“听說貴府逃走了一個姨娘？”菊芳道：“是啊。她叫蘭香。哼，這賤人好不要臉。”韋小寶道：“老公忽然不見了，跟了第二個男人，嗯，倒也情有可原，未可……未可……”轉頭問知府道：“未可什么非哪？”那知府道：“回公爺：是未可厚非。”
　　韋小寶哈哈一笑，道：“對了，未可厚非。菊芳姐姐，你怎么又不逃啊？”知府听了，登時皺起眉頭，心想：“這可越來越不成話了，怎么把‘姐姐’二字都叫了出來？”
　　菊芳低下頭去，卻向韋小寶拋了個媚眼。
　　韋小寶大樂，宛然是逛窯子的風光，笑問：“你會不會唱‘十……’”話到口邊，總算縮得快，轉頭吩咐親兵：“賞這位菊芳姑娘二十兩銀子。”几名親兵齊聲答應，叫道：“大人有賞。謝賞！”菊芳盈盈万福，媚聲道：“多謝大爺！”原來她本是堂子妓女出身，人家一賞錢，她習慣成自然，把“公爺”叫成了“大爺”。
　　韋小寶逐一叫了馮家的家人來盤問，都是女的，年輕貌美的胡調一番，老丑的則罵上一頓，說她們沒好好侍候伯爵，以至他出門去風流快活，不肯回家。
　　問得小半個時辰，親兵隊長走進屋來，往韋小寶身后一站。韋小寶又胡亂問了兩個人，站起身來，說道：“咱們各處瞧瞧。”帶著知府、順天府的文案、捕快頭目、親兵，一間間廳堂、房間查將過去。
　　查到第三進西偏房里，眾親兵照例翻箱倒籠的搜查。一名親兵突然“啊”的一聲，從箱子底下摸准出一柄刀子來，刀上有不少干了的血漬。他一膝半跪，雙手舉刀，說道：“回大人：查到凶器一把。”
　　韋小寶嗯了一聲，道：“再查。”對知府道：“老兄你瞧瞧，刀上是不是血漬？”知府過刀來，湊近嗅了嗅，果然隱隱有血腥气，說道：“回公爺：好像是血。”韋小寶道：“這刀的刀頭有個洞，那是什么刀啊？”順天府的一名文案仔細看了一會，道：“回公爺：這是切草料的鍘刀，是馬廄里用的。”韋小寶點頭道：“原來如此。”
　　親兵隊長吩咐下屬，去挑一擔水來，潑在地下。韋小寶問道：“這干什么？”那隊長道：“回大人：倘若那儿掘動過，泥土不實便會很快滲水進去。”話猶未了，床底下的水迅速滲入土中。眾親兵齊聲歡呼，抬開床來，拿了鶴嘴鋤和鐵鏟掘土，片刻之間，掘了一具尸首出來。
　　那具尸首并無腦袋，已然腐臭，顯是死去多日，身上穿的是伯爵公服，那知府一見，便叫了起來：“這……這是馮爵爺！”
　　韋小寶問道：“是馮錫范么？你怎么認得？”那知府道：“是，是。須得找到了腦袋，方能定案。”轉身問身邊的捕快頭目：“這是什么人住的屋子？”
　　那頭目道：“小人立刻去問。”去西廳叫了一名馮家人來一問，原來這房間本是逃走的蘭香所在。那捕快頭目道：“啟稟公爺，啟稟府台大人：凶刀是馬廄里用的鍘刀，拐帶蘭香卷逃的是本府的馬夫邢四，待小人去馬廄查查。”
　　眾人到馬廄中去一搜，果然在馬槽之下的土中掘出了一個人頭。請了馮夫人來認尸，确是馮錫范無疑。當下仵作驗定：馮錫范為人刀傷、身首异處而死。
　　這時馮府家人都要從西廳中放了出來，府中哭聲震天，人人痛罵邢四和蘭香狠心害主。消息傳了出去，不到大半日，北京城里到處已說得沸沸揚揚。
　　那知府又是慚愧，又是感激心想若不是韋爵爺迅速破案，只怕自己的前程大大有礙，沒口的稱謝之余，一面行下海公文，捉拿“戧主逃亡”的邢四和蘭香，一面申報上司。
　　只有那捕快頭儿心中犯疑，見尸身斷處切得整齊，似是快刀所斷，不像是用切草料的鍘刀切的，又見藏尸和藏頭處的泥土甚為新鮮，顯是剛才翻動過的，不是已埋了十多天的模樣。但韋公爺給他破了一個大案，上頭的犒賞丰厚，馮府又給了他不少銀子，要他盡快結案，別讓馮府親人到衙門里出丑露乖，他便有天大的疑心，又怎敢吐露半句？只是自個儿尋思：“在馮府查案之時，韋公爺的親兵把守各處，誰也不許走動，他們要移尸栽證，那是容易之极。別說要在地下埋一具尸首，就是埋上百儿八十的，那也不是難事。”
　　韋小寶拿了順天府知府的公文去見康熙，稟報破案的詳情。
　　康熙微微一笑，說道：“小桂子，你破案的本事不小，人家都稱贊你是包龍圖轉世哪。”韋小寶道：“那是托了皇上的洪福，奴才碰巧破獲而已。”康熙哼了一聲，向他瞪了一眼，冷冷的道：“移花接木的事，跟我的洪福可拉不上干系。”
　　韋小寶嚇了一跳，心想：“皇上怎么又知道了？”一轉念間，立即明白：“我的親兵隊里，皇上當然也派下了密探。”正不知如何回答才是，康熙歎了口气，說道：“這樣了結，那也很好，也免了外面的物議。只不過你這般大膽妄為，我可真拿你沒法子了。”
　　韋小寶心中一寬，知道皇帝又饒過自己這一遭，當即跪下連連磕頭。
　　康熙道：“方今四海升平，兵革不興，你這撫遠大將軍的銜頭，可以去了。”
　　韋小寶道：“是，是。”知道這是皇帝懲罰自己的胡鬧，又道：“奴才這一等鹿鼎公，也可以降一降級。”康熙道：“好，就降為二等公罷。”韋小寶道：“奴才胡鬧得緊，心中不安，請皇上降為三等的好了。”
　　康熙哈哈大笑，說道：“他媽的，你居然會心中不安，日頭從西方出了。”
　　韋小寶听得“他媽的”三字一出口，知道皇帝怒气已消，站起身來，說道：“奴才良心雖然不多，有總是還有些的。”
　　康熙點點頭，說道：“就是瞧在你還有點良心的份上，否則的話，我早已砍下你的腦袋，去埋在你夫人阿珂、雙儿的床底下了。”韋小寶急道：“這個万万不可。”康熙問道：“有什么不可？”韋小寶道：“阿珂和雙儿，那是決計不會跟了馬夫逃走的。”
　　康熙笑道：“不跟馬夫逃走，便跟……”說到這里，便即住口，心想再說下去，未免輕薄無聊，何況韋小寶雖然無法無天，終究對自己忠心，君臣之間說笑可以，卻不能出言侮辱。一時難以轉口，便不去理他，低頭翻閱案頭的奏章。
　　韋小寶垂手站在旁侍候，只見康熙眉頭微蹙，深有憂色，心想：“皇上也時時不快活。皇帝雖然威風厲害，當真做上了，也不見得有什么好玩。”
　　康熙翻閱了一會奏章，抬起頭來，歎了一口長气。韋小寶道：“皇上有什么事情，差奴才去辦罷。奴才將功贖罪，報主龍恩。”康熙道：“這一件事，就不能差你了。施琅上奏，說道台灣台風為災，平地水深四尺，百姓房屋損坏，家破人亡，災情很重。”
　　韋小寶見他說話時淚光瑩然，心想咱們從小就是好朋友，不能不幫他一個忙，說道：“奴才倒有個法子。”康熙道：“什么法子？”韋小寶道：“不瞞皇上說，奴才在台灣做官的時候，發了一筆小財，最近又向一個台灣財主討了一批舊債。奴才雙手捧著皇上恩賜的破后翻新金飯碗，這一輩子是不會討飯的了，錢多了也沒用，不如獻出來，請皇上撫恤台灣的災民罷。”
　　康熙微微一笑，說道：“受災人數很多，你這點小財，也管不了什么用。我即刻下旨，宮里裁減宮女太監，減衣減膳，讓內務府籌划籌划，省他四五十万兩銀子去救濟災民。”
　　韋小寶道：“奴才該万死，真正乖乖不得了。”康熙問道：“什么？”韋小寶道：“奴才做官貪污，在台灣貪了一百万兩銀子。最近這筆債，是向鄭克塽討還的，又有一百万兩……”康熙吃了一惊，說道：“有這么多？”韋小寶輕輕打了自己一個嘴巴，罵道：“小桂子該死！”
　　康熙卻笑了起來，說道：“你要錢的本事可高明得很哪，我一點儿也不知道。”
　　韋小寶又道：“小桂子該死！”臉上卻有得色，心道：“做官的人伸手拿到錢，怎能讓你做皇帝的知道？你在我手下之人之中派了探子，只能查到我敢不敢造反。你妹夫右手收錢，左手入袋，連你大妹子也不知道，你這大舅子就万万查不到了。”他嘴里自稱“奴才”，心中卻自居“妹夫”。
　　康熙沉吟半晌，道：“你這番忠君愛民之心，倒也難得。這樣罷，你捐一百五十万兩銀子出來，我再省五十万兩，咱們君臣湊乎湊乎，弄個二百万兩。台灣災民約有一万几千戶，每家分得一百多兩，那也丰裕得很了。”
　　韋小寶一時沖動，慷慨捐輸，心中正感肉痛，已在后悔，听得康熙給他省了五十万兩，登時大喜，忙道：“是，是。皇上愛民如子，老天爺保佑皇上風調雨順，國泰民安。”
　　康熙為了台灣災重，這半天來一直心中難受，這時憑空得了這一大筆錢，甚為是高興，微微笑道：“也保佑你升官發財，多福多壽。”
　　韋小寶笑道：“多謝万歲爺金口。奴才升官發財，多福多壽，全憑皇上恩賜。再說，奴才這兩筆錢，本來都是台灣人的，士還給了台灣的老百姓，也不過是完璧歸……歸台而已。”康熙哈哈大笑，說道：“完璧歸趙的成語，他媽的給你改成了完璧歸台。”韋小寶道：“是，是完璧歸趙，奴才一時想不起這個‘趙’字來了。趙錢孫李，周吳鄭王。百家姓上姓趙的排名第一，難怪他們這么發達，原來完璧什么的，都歸了他趙家的。”
　　康熙更是好笑，心想此人“不學有術”，也教不了他許多，笑道：“很是，很是。有句成語，叫做‘韋編三絕’，說你韋家的人讀書用功，學問很好。你們姓韋的，可也了不起得很哪。”韋小寶道：“奴才的學問可差勁得很了，對不起老祖宗。”（按：“韋編三絕”中的“韋”字，是指穿連竹簡的皮條，康熙故意歪解，拿來韋小寶開玩笑。）
　　康熙道：“這次去台灣賑災的事……”本想順理成章，就派了他去，轉念一想：“此人捐了這大筆銀子出來，不過跟我講義气，未必真有什么愛民之心，只怕一出宮門，立刻就后悔了。他到台灣，散了二百万兩銀子賑災，多半要收回本錢，以免損失，說不定還要加一加二，作為利息。”他是韋小寶的知己，當即改口道：“……很容易辦，不用你親自去。小桂子，你的一等鹿鼎公，也不用降級了。咱們外甥點燈籠，照舅罷。”
　　韋小寶跪下謝恩，磕過了頭，站起身來，說道：“奴才捐這點銀子，不過是完璧歸……歸趙錢孫李，皇上就當是功勞。皇上減膳減衣，那才是真正省出來的，才叫不容易呢。”
　　康熙搖頭道：“不對。我宮里的一切使用，每一兩銀子都是來自老百姓。百姓供養我錦衣玉食。我君臨万民，就當盡心竭力，為百姓辦事。你食君之祿，當忠君之事。我食民之祿，就當忠民之事。古書上說：‘四海困窮，則天祿永終。’如果百姓窮困，那就是皇帝不好，上天震怒，我這皇帝也就做不成了。”韋小寶道：“那是決計不會的，万万不會的。”
　　康熙道：“你做大臣，出于我的恩典。我做皇帝，出于上天的恩典。你辦事不忠，我砍你的腦袋。我做不好皇帝，上天也會另外換一個人來做。‘尚書’有云：‘皇天后土，改厥元子。’‘元子’就是皇帝，皇帝不好，上天會攆了他的。”韋小寶道：“是，是。你叫做小玄子，原來玄子就是皇帝。”康熙道：“這個‘玄’字跟那個‘元’字不同。”
　　韋小寶道：“是，是。”心想：“圓子湯團，都差不多。”反正他什么‘元’字‘玄’字都不識，也不用費神分辨了。
　　康熙從桌上拿來起一本書來，說道：“浙江巡撫進呈了一本書，叫做‘明夷待訪錄’，是一個浙江人黃黎洲新近做的。浙江巡撫奏稱書中有很多大逆不道的言語，要嚴加查辦。我剛才一看了這書，卻覺得很有道理，已批示浙江巡撫不必多事。”說著翻開書來，說道：“他書中說，為君乃以‘一人奉天下’，非為‘天下奉一人’這意思說得很好。他又說：‘天子所是未必是，天子所非未必非。’這也很對。人孰無過？天子也是人，那有一做了皇帝，就‘什么都是對、永遠不會錯’之理？”康熙說了一會，見韋小寶雖然連聲稱是，臉上卻盡是迷惘之色，不由得啞然失笑，心想：“我跟這小流氓說大道理，他那里理會得？再說下去，只怕他要呵欠連連了。”于是左手一揮，道：“你去罷。”右手仍拿著那本書，口中誦讀：“以為天下利害之權皆出于我手，我以天下之利盡歸于己，以天下之害盡歸于人，亦無不可。使天下人不敢自私，不敢苟同。以我之大私，這天下之大公。始而慚焉，久而安焉，視天下為莫大產業，傳之子孫，受享無窮。”
　　韋小寶听得莫名其妙，但皇帝正在讀書，又連連贊好，豈可不侍候捧場？見康熙放下書來，便問：“皇上，不知這書里說的是什么？有什么好？”
　　康熙道：“叫天下的人不可自私，不可自利，只有他皇帝一人可以自私自利，而他皇帝的大私，卻居然說是天下的大公。這做皇帝的起初心中也覺不對，有些儿慚愧，到得后來，習慣成自然，竟以為自己很對，旁人都錯了。”
　　韋小寶道：“這人說的是坏皇帝，像皇上這樣鳥生魚湯，他說的就不對了。”康熙道：“嘿嘿！做皇帝的，人人都自以為是鳥生魚湯，那一個是自認桀紂昏君的？何況每個昏君身邊，一定有許多歌功頌德的無恥大臣，把昏君都捧成了鳥生魚湯。”韋小寶笑道：“幸虧皇上是貨真价實、划一不二的鳥生魚湯，否則的話，奴才可成了無恥大臣啦。”
　　康熙左足在地下一頓，笑道：“你有恥的很，滾你的蛋罷！”
　　韋小寶道：“皇上，奴才向你求個恩典，請皇上准奴才的假，回揚州去瞧瞧我娘。”
　　康熙微笑道：“你有這番孝心，那是應該的。再說，‘富貴不歸鄉，如錦衣夜行。’原該回去風光風光才是。你早去早回，把娘接到北京來住罷。我吩咐人寫旨，給你娘一品太夫人的誥封。你死了的老子叫什么名字，去呈報了吏部，一并追贈官職。這件事上次你回揚州，就該辦了，剛好碰到吳三桂造反，耽擱了下來。”他想韋小寶多半不知他父親的名字如何寫法，這時也不必查問。康熙雖然英明，這件事卻還是只知其一、不知其二，韋小寶固然不知父親的名字如何寫法，其實連父親是誰也不知道。
　　韋小寶謝了恩，出得宮門，回去府中取了一百五十万兩銀票，到戶部銀庫繳納；去兵部繳了“撫遠大將軍”兵符印信；又請蘇荃替自己父親取了個名字，連祖宗三代，一并由小老婆取名，繕寫清楚，交了給吏部專管封贈、襲蔭、土司職事的“驗封司”郎中。
　　諸事辦妥，收拾起行。韋小寶在朝中人緣既好，又是圣眷方隆，王公大臣送行宴會，自有种种熱鬧。他臨行時才想起一百五十万兩銀子捐得肉痛，又派親兵去向鄭克塽討了一万多兩個銀子的‘舊欠’，這才出京。
　　從旱路到了通州，轉車換船，自運河向南，經天津、臨清、渡黃河、經濟宁。這一日將到淮陰，官船泊在泗陽集過夜。
　　韋小寶在舟中和七個夫人用過晚膳后坐著閒談。蘇荃說道：“小寶，明儿咱們就到淮陰了。古時候有一個人，爵封淮陰侯……”韋小寶道：“嗯，他的官沒我大。”蘇荃微笑道：“那倒不然。他封過王，封的是齊王。后來皇帝怕他造反，削了他的王爵，改為淮陰侯。這人姓韓名信，大大的有名。”韋小寶一拍大腿，道：“那我知道了‘蕭何月下追韓信’、‘十面埋伏，霸王別姬’，那些戲文里都是有的。”蘇荃道：“正是。這人本事很大，功勞也很大，連楚霸王那樣的英雄，都敗在他手里。只可惜下場不好，給皇帝和皇后殺了。”韋小寶歎道：“可惜！可惜！皇帝為什么殺他？他要造反嗎？”蘇荃搖頭道：“沒有，他沒造反。皇帝忌他本事了得，生怕他造反。”韋小寶道：“幸虧我本事有限得緊，皇上什么都強過我的，因此不會忌我。我只有一件事強過皇上，除此之外，什么都是万万不及。”
　　阿珂問道：“你那一件事強過皇帝了？”韋小寶道：“我有七個如花似玉的夫人，天下再也找不出第八個這樣美貌的女子來。皇上洪福齊天，我韋小寶是艷福齊天。咱君二人各齊各的，各有所齊。”他厚了臉皮胡吹，七個夫人笑聲不絕。
　　方怡笑道：“皇帝是洪福齊天，你是艷福大圣。”韋小寶道：“對，我是水帘洞里的美猴王，率領一批猴婆子、猴子孫孫，過那逍遙自在的日子。”
　　正說笑間，艙外家人朗聲說道：“啟稟公爺，有客人求見。”丫環拿進四張拜帖。蘇荃接過來看了，輕聲道：“客人是顧炎武、查繼佐、黃黎洲、呂留良四位。”韋小寶道：“顧先生他們，那是非見不可的。”吩咐家人在大船船艙中奉茶，當即換了衣衫，過去相見。
　　顧、查、黃三人當年在揚州為吳之榮所捕，險些性命不保，幸得韋小寶相救。那呂留良卻是初會，他身后跟著兩個二十來的年輕人，是呂留良的儿子呂葆中、呂毅中。行禮相見后，分賓主坐上，呂葆中、呂毅中站在父親的背后。
　　顧炎武低聲道：“韋香主，我們几個這次前來拜訪，有一件大事相商。泗陽集上耳目眾多，言談不便。可否請你吩咐將座舟駛出數里，泊于偏僻無人之處，然后再談？”
　　顧炎武當年在河間府殺龜大會之中，曾被推為各路英雄的總軍師，在江湖上聲譽甚隆，韋小寶對他一向佩服，當即答應，回去向蘇荃等人說了。
　　蘇荃道：“防人之心不可無。我們的座船跟著一起去，有什么事情，也好有個接應。”
　　韋小寶想到要跟著顧炎武等到“僻靜無人之處”，心下有些惴惴，有七個夫人隨后保駕，就穩妥多了，連聲叫好，吩咐船夫將兩艘船向南駛去，說是要在運河中風景清雅的所在飲酒賞月，韋公爺雅興來時，說不定要做几首好詩，其余從舟仍泊在泗陽集等候。
　　韋小寶回到大船中陪客。兩舟南航七八里，眼見兩岸平野空闊，皓月在天，四望無人，韋小寶吩咐下錨停泊，叫大船上的舟子和侍從都到后舟中去，以免礙了韋公爺和六位才子的詩興。
　　待舟中更無旁人，顧炎武等這才再申謝當年相救的大德。韋小寶謙遜一番，跟著說起吳六奇和陳近南先后遭害的經過，眾人相對唏噓不已。
　　顧炎武道：“江湖上流言紛紛，都說韋香主貪圖富貴，戧師求榮。黃兄、查兄、和兄弟几人，卻知決計不确。想我們三人和韋香主素不相識，韋香主竟肯干冒奇險，殺了吳之榮那廝，救得我們性命，以這般義薄云天的性情，怎能去殺害恩師？”
　　查繼佐道：“我們听江湖上朋友說起此事的時候，總是竭力為韋香主分辯。他們卻說，韃子皇帝圣旨中都要這樣說，難道還有假的？可是韋香主身在曹營心在漢，种种作為也不能跟外人明言。自來英雄豪杰，均須任勞任怨。以周公大圣大賢，尚有管蔡之流言，何況旁人？韋香主也不必放在心上。”韋小寶听不懂他說什么周公管蔡，只有唯唯諾諾。
　　呂留良道：“韋香主苦心孤詣，謀干大事，原也不必在這時求天下人諒解。只要最后做了惊逃詔地的大事業出來，大家自會明白先前是錯怪了你。”
　　韋小寶心想：“我會有什么惊逃詔地的大事業做出來？啊喲，不好，他們又是來勸我行刺皇上，怎么跟他們來個推三阻四、推五阻六才好？我得先把門給閂上了。”說道：“兄弟本事是沒有的，學問更加沒有了，做出事來，總是兩面不討好。兄弟灰心的很，這次是告老還鄉，以后是什么事都不干了。”
　　呂毅中見他年紀比自己還小著几歲，居然說什么“告老還鄉”，忍不住嗤的一聲笑出來。顧炎武等也都覺得好笑，相顧莞爾。
　　黃黎洲微笑道：“韋香主英雄年少，前程不可限量。無知之徒的一時誤會，那也不必計較。”韋小寶道：“這個較是要計一計的，黃先生，你做了一部好書，叫做明……明什么花花綠綠的？”黃黎洲大為奇怪：“這人目不識丁，怎會知道我這部書？”說道：“是‘明夷待訪錄’。”韋小寶道：“是了，是了。你這部書中，有很多是罵明朝皇帝的，是不是？”
　　黃黎洲等都吃了一惊，均想：“連這人都要知道了，只怕又是一場大大的文字獄。”
　　顧炎武道：“也不是罵皇帝。黃兄這部著作見解精辟，說明為君之道，該當如何？”
　　韋小寶道：“是啊。皇上這些日子中天逃諏黃先生的這部書，不住贊你做得好，括括叫，說不定要請你去做狀元，做宰相。”黃黎洲道：“韋香主取笑了，那有此事？”韋小寶于是將康熙如何大贊“明夷待訪錄”一事說了，眾人這才放心。黃黎洲道：“原來韃子皇帝倒也能分辨是非。”
　　韋小寶乘机說道：“是啊。小皇帝說，他雖然不是鳥生魚湯，但跟明朝那些皇帝比較，也不見得差勁了。說不定還好些。他做皇帝，天下百姓的日子，就過得比明朝的時候好。兄弟沒學問，沒見識，也不知道他的這些話對不對。”
　　顧查黃呂四人你瞧瞧我，我瞧瞧你，想起了明朝各朝的皇帝，自開國的明太祖直至末代的崇禎，若不是殘忍暴虐，便是昏庸糊涂，有那一個及得上康熙？他四人是當代大儒，熟知史事，不愿抹煞了良心說話，不由得都默默點頭。
　　韋小寶道：“所以啊。皇帝是好的，天地會眾兄弟也是好的。皇帝要我去滅了天地會，我決計不干。天地會眾兄弟要我去行刺皇帝，我也決計不干。結果兩邊都怪我，兄弟左思＝右想，決定要告老還鄉了。”
　　顧炎武道：“韋香主，我們這次來，不是要你行刺皇帝。”韋小寶喜道：“那好得很，只是不是行刺皇帝，別的事情兄弟義不容辭。不知四位老先生、兩位小先生有什么吩咐？”
　　顧炎武推開船窗，向外眺望，但見四下里一片寂靜，回過頭來，說道：“我們來勸韋香主自己做皇帝！”
　　乒乓一聲，韋小寶手里的茶碗掉在地下，摔得粉碎，他大吃一惊，說道：“這……這不是開玩笑嗎？”
　　查繼佐道：“決不是開玩笑。我們几人計議了几個月，都覺大明气數已盡，天下百姓已不歸心于前明。實在是前明的歷朝皇帝把百姓殺得太苦，人人思之痛恨。可是韃子占了我們漢家江山，要天下漢人雉頭結辮，改服夷狄衣冠，這口气總是咽不下去。韋香主手綰兵符，又得韃子皇帝信任，只要高舉義旗，自立為帝，天下百姓一定望風景從。”
　　韋小寶兀自惊魂不定，連連搖手，道：“我……我沒這個福分，也做不來皇帝。”
　　顧炎武道：“韋香主為人仗義，福澤更是深厚之极。環顧天下，若不你來做皇帝，漢人之中更沒有第二人有這個福气了。”
　　呂留良道：“我們漢人比滿人多出百倍，一百人打他一個，那有不胜之理？當日吳三桂起事，只因他是斷送大明江山的大漢奸，天下漢人個個對他切齒痛恨，這才不能成功。韋香主天与人歸，最近平了羅剎，為中國立下不世奇功，聲望之隆，如日中天。只要韋香主一點頭，我們便去聯絡江湖好漢，共圖大事。”
　　韋小寶心中怦怦亂跳，他做夢也想不到竟有人來勸他做皇帝，呆了半晌，才道：“我是小流氓出身，拿手的本事只是罵人賭錢，做了將軍大官，別人心里已然不服，那里還能做皇帝？這真命天子，是要天大福气的。我的八字不對，算命先生算過了，我要是做皇帝，那就活不了三天。”
　　呂毅中听他胡說八道，又嗤的一聲笑了出來。
　　查繼佐道：“韋香主的八字是什么？我們去找一個高明的算命先生推算推算。”他知道韋小寶無甚知識，要曉以大義，他只講小義，不講大義；要曉以大勢，他也只明小勢，不明大勢。但如買通一個算命先生，說他是真命天子，命中注定要坐龍庭，說不定他反而相信了。
　　那知韋小寶道：“我的生辰八字，只有我娘知道，到了揚州，我這就去問去。”
　　眾人知他言不由衷，只是推托。
　　呂留良道：“凡英雄豪杰多不拘細行。漢高祖豁達大度，韋香主更加隨便得多。”他心中是說：“你是小流氓出身，那也不要緊。漢高祖是大流氓出身，他罵人賭錢，比你還要胡鬧，可是終于成了漢朝的開國之王。”
　　韋小寶只是搖手，說道：“大家是好朋友，我跟你們說老實話。”一面說，一面摸摸自己的腦袋，又道：“我這吃飯家伙，還想留下來吃他媽的几十年飯。這家伙上面還生了一對眼睛，要用來看戲看美女，生了一對耳朵，要用來听說書、听曲子。我如想做皇帝，這家伙多半保不住，這一給砍下來，什么都是一塌糊涂了，再說，做皇帝也沒什么開心。台灣打一陣大風，他要發愁；云南有人造反，他又傷腦筋。做皇帝的差使又辛苦又不好玩，我是万万不干的。”
　　顧炎武等面面相覷，心想這話本也不錯，他既胸無大志，又不肯為國為民挺身而出，如何說得他動。實是一件難事。
　　過了半晌，顧炎武道：“這件大事，一時之間倒也不易拿定主意……”
　　正說到這里，忽听得蹄聲隱隱，有數十騎馬沿著西巡河岸自北而來，夜深人靜，听來加倍清晰。
　　黃黎洲道：“深夜之中，怎么有大隊人馬？”呂留良道：“是巡夜的官兵？”查繼佐搖頭道：“不會。官兵巡夜都是慢吞吞的，那會如此快馬奔馳。莫非是江湖的豪客？”
　　說話之間，只听得東邊岸上也有數十騎馬奔來。運河河面不寬。蘇荃和雙儿躍上船頭。蘇荃道：“相公，來人只怕不怀好意，大伙儿都坐在一起罷。”
　　韋小寶道：“好！顧先生他們都是老先生，看來不像是好色之徒。大家都進來罷，給他們看看也不要緊的。”
　　顧炎武等心下都道：“胡說八道！”均覺不便和韋小寶的內眷相見，都走到了后梢。公主、阿珂等七個人抱了儿女，入了前艙。
　　只听得東西兩邊河堤上響起噓溜溜的竹哨之聲，此應彼和。韋小寶喜道：“是天地會的哨子。”兩岸數十匹馬馳到官船之側，西岸有人長聲叫道：“韋小寶出來！”
　　韋小寶低聲罵道：“他媽的，這般沒上沒下的，韋香主也不叫一聲。”正要走向船頭，蘇荃一把拉住，道：“且慢，待我問問清楚。”走到艙口，問道：那一路英雄好漢要找韋相公？”向兩岸望去，見馬上乘客都是青布包頭，手執兵刃。
　　西岸為首一人道：“我們是天地會的。”蘇荃低聲道：“天地會見面的切口怎么說？”韋小寶走到艙口，朗聲說道：“五人分開一首詩，身上洪英無人知。”
　　馬上那人說道：“這是天地會的舊詩。自從韋小寶叛會降敵，害師求榮，會里的切口盡數改了。韋小寶惊道：“你是誰？怎地說這等話？”那人道：“你便是韋小寶么？”韋小寶料想抵賴不得，便道：“我是韋小寶。”那人道：“便跟你說了也不打緊。我是天地會宏化堂座下，姓舒。”韋小寶道：“原來是舒大哥，這中間實有許多誤會。貴堂李堂主是在附近嗎？”那姓舒的恨恨的道：“你罪惡滔天，李香主給你活活气死了。”
　　西岸眾人大聲叫道：“韋小寶叛會降敵，害師求榮，舒大哥不必跟他多說。今日咱們把他碎尸万段，替陳總舵主和李香主報仇。”東岸眾人一听，跟著也大聲呼喊。
　　突然間呼的一聲，有人擲了一塊飛蝗石過來。韋小寶急忙縮入船艙，暗暗叫苦，心想：“原來宏化堂的李堂主死了，這些兄弟不分青紅皂白的動蠻，那便如何是好？”只听得船篷上辟辟啪啪之聲大作，兩邊暗器不住打到。總算官船停在運河中心，相距兩岸均遠，有些暗器又打入了河中，就是打到了船篷上的，力道也已甚弱。
　　韋小寶道：“這是‘草船借箭’，我……我是魯肅，只有嚇得發抖的份儿。有那一個諸葛……諸葛亮，快……快想個計策。”
　　顧炎武等人和船夫都在船梢，見暗器紛紛射到，都躲入了船艙。突然間火光閃動，几枝火箭射上了船篷，船篷登時著火焚燒。
　　韋小寶叫道：“啊喲，乖乖不得了，火燒韋小寶。”
　　蘇荃大聲叫道：“顧炎武先生便在這里，你們不得無禮。”她想顧炎武先生在江湖上聲望甚隆，料想天地會人眾不敢得罪了他。可是兩岸人聲嘈雜，她的叫聲都給淹沒了。
　　韋小寶道：“眾位娘子，咱們一起來叫‘顧炎武先生在這里！’一、二、三！”
　　七個夫人跟著韋小寶齊聲大叫：“顧炎武先生在這里！”
　　叫到第三遍，岸上人聲慢慢靜了下來，暗器也即停發。那姓舒的縱聲問道：“顧炎武先生在船上嗎？”
　　顧炎武站到船頭，拱手道：“兄弟顧炎武在此。”
　　那姓舒的“啊喲”一聲，忙發令道：“會水的弟兄快跳下河去，拖船近岸。”只听得扑通、扑通之聲不絕，十余名會眾跳入運河，將官船又推又拉的移到西岸。這時船夫上火勢已燒得甚旺。雙儿拉著韋小寶搶先跳到岸上去，余人紛紛上岸。天地會會眾手執兵刃，四下圍住。那姓舒的向顧炎武抱拳躬身，說道：“在下天地會宏化堂舒化龍，拜見顧先生。“顧炎武拱手還禮。會中一名老者躬身道：“當年河間府殺龜大會，天下英雄推舉顧先生為總軍師，在下曾見過顧先生一面。眾兄弟可魯莽了。還請恕罪。”
　　韋小寶笑道：“你們做事本來也太魯莽。”那老者厲聲道：“我是跟顧先生說，誰跟你這小子說話？”一伸手，便往韋小寶胸口抓去。蘇荃左手一格，反手擒拿，已扭住了他手腕，借勢一推，那老者站立不定，向外直摔出去。兩名天地會的會眾急忙搶上前扶住。
　　顧炎武叫道：“大家有話好說，別動武，別動武！”
　　這時官船艙內也已著火，火光照得岸上眾人面目都要清清楚楚。蘇荃心想自己和雙儿武功高強，要護丈夫突圍當非難事，天地會會眾要對付的只是韋小寶一人，只須他能脫身，這些江湖漢子不會去為難婦女孩子，當下和雙儿分別站韋小寶的左右，看定了三匹馬，一待說僵，立時便動手搶馬。
　　顧炎武拉住舒化龍的手，說聲“舒大哥，請借一步說話。”兩人走了數丈。舒化龍听顧炎武說了几句話，便大聲招呼了六七人過去，看樣子這一批人的首領，那被蘇荃摔跌的老者也在其內，余下四十余人仍是將韋小寶等團團圍著。
　　韋小寶道：“我船里值錢的東西著實不少，你們一把火燒了，嘿嘿，宏化堂賠起上來，可要破大財啦。”眾人有的舉刀威嚇，有的出言咒罵。韋小寶也不理會，料想顧炎武必能向舒化龍等說明真相。
　　果然舒化龍等宏化堂的首領听顧炎武解釋后，才知其中原委甚多，韋小寶在朝廷做大官，雖仍不為眾人諒解，但總舵主陳近南既不是他所殺，心中的憤恨也都消了。
　　眾人一起過來。舒化龍抱拳道：“韋香主，剛才之事，我們是誤會了你，若不是顧先生開導，大伙儿險些得罪。”
　　韋小寶笑道：“當真要得罪我，那也不容易罷。”說著斜身一閃，施展“神行百變”功夫，左一沖，右一穿，兩三個起落已在宏化堂眾人包圍圈外五六丈之遙，一躍上了一匹馬的馬背。
　　舒化龍等等都吃了一惊，誰也想不到他輕身功夫竟然如此神妙莫測，這人武功這般高強，難怪他小小年紀，便做了天地會青木堂的堂主，自來明師出高徒，總舵主的嫡傳弟子，果然非同小可。宏化堂那老者武功甚強，眾兄弟素來佩服，卻被蘇荃一扭一推，全無招余地，險些摔了個跟頭，看來其余六個少婦個個都是高手，己方人數雖多，當真動手，只怕還要鬧個灰頭土臉。
　　韋小寶笑道：“我這可要失陪了！”一提馬韁，縱馬便奔，但見他向西奔出十余丈，倏地躍下馬來，沖向西北，左穿右插，不知如何，竟又回了人圈，笑吟吟的站在當地，誰也沒看清他是怎么進來的。
　　天地會會眾相顧駭然。舒化龍抱拳道：“韋香主武功了得，佩服，佩服。”
　　韋小寶抱拳笑道：“獻丑，獻丑。”
　　舒化龍道：“顧先生适才言道，韋香主身在曹營心在漢，要干一件惊逃詔地的大事，為天下漢人揚眉吐气。韋香主當真舉事的時候，我們宏化堂的兄弟雖然沒什么本事，但只要韋香主有什么差遣，赴湯蹈火，在所不辭。”韋小寶道：“是，是。”
　　舒化龍見他神色間淡淡的，突然右手伸出食指，噗的一聲，插入了自己的左眼，登時鮮血長流，眾人齊聲惊呼。
　　韋小寶、顧炎武等都惊問：“舒大哥，你……你這是干什么？”
　　舒化龍昂首道：“兄弟冒犯了韋香主，犯了本會‘不敬長上’的戒條，本該戳瞎了這對招子，懲戒我有眼無珠。可是兄弟要留下另一只眼睛，來瞧瞧韋香主到底怎樣干涉；這番惊逃詔地的大事。”
　　那老者森然道：“倘若顧先生和大伙儿都要受了騙，韋香主只說不做，始終貪圖富貴，做他的大官，那便怎樣？”舒化龍道：“那韋香主也只好挖出自己的眼珠子，來賠給我就是。”左手一揮，眾人紛紛退開，上馬而去。
　　那老者回頭叫道：“韋香主，你回家去問你娘，你老子是漢人還是滿人。為人不可忘了自己的祖宗。”竹哨聲響起，東岸群豪也縱馬向南。片刻之間，兩岸人馬退得干干淨淨，河中那艘官船兀自燃燒未熄。
　　顧炎武歎道：“這些兄弟們，對韋香主還有見疑之意。他們是草莽豪杰，說話行事不免粗野，可是一番忠義之心，卻也令人起敬。韋香主，我們要說的話，都已說完了，只盼你別忘了是大漢的子孫。咱們就此別過，后會有期。”說著拱了拱手，和黃、查、呂諸人作別而去。
　　韋小寶惘然站在河岸，秋風吹來，頗有涼意，官船上火勢漸小，偶然發出些爆裂之聲，火頭旺了一陣，又小了下去。他喃喃自語：“怎么辦？怎么辦？”
　　蘇荃道：“好在還有一艘船，咱們先泗陽集，慢慢儿的從長計議。”
　　韋小寶道：“那老頭儿叫我回家問問我娘，我老子是漢人還是滿人，嘿嘿，這話倒也不錯。”
　　蘇荃勸道：“這种粗人的胡言，何必放在心上？咱們上船罷。”
　　韋小寶站著不動，心中一片混亂，低下頭來見到地下几滴血跡，是舒化龍自坏左眼時流下來的，突然大叫：“老子不干了，老子不干了！”
　　七個夫人都嚇了一跳韋雙雙在母親怀中本已睡熟，給他這么大聲呼叫，一惊而醒，哭了起來。
　　韋小寶大聲道：“皇帝逼我去打天地會，天地會逼我去打皇帝。老子腳踏兩頭船，兩面不討好。一邊要砍我的腦筋，一邊要挖我眼珠子。一個人有几顆腦筋，几雙眼睛？你來砍，我來挖，老子自己還有得剩么？不干了，老子說什么也不干了！”
　　蘇荃見他自己神情失常，軟語勸道：“在朝里做官，整日价提心吊膽，沒什么好玩。天地會的香主也沒什么好當的。你決心不干，那是再好不過。”
　　韋小寶喜道：“你們也都要勸我不干了？”蘇荃、方怡、阿珂、曾柔、沐劍屏、雙儿六人一齊點頭，只有建宁公主道：“你還只做到公爵，怎么就想不做官了？總得封了王，做了首輔大學士，出將入相，那才好告老啊。再說，你這時要辭官，皇帝哥哥也一定不准。”
　　韋小寶怒道：“我一不做官，就不受皇帝管。他不過是我大舅子，他媽的，誰再羅里羅嗦，我連這大舅子也不要了。”
　　不要皇帝做大舅子，就是不要公主做老婆，公主嚇得那敢再說。
　　韋小寶見七個夫人更無异言，登時興高采烈，說道：“宏化堂燒了我的座船，當真燒得好、燒得妙、燒得刮刮叫。咱們悄悄躲了起來，地方官申報朝廷，定是說我給匪人燒死了，我這大舅子從此就再也不會來找我。”蘇荃等一起鼓掌，只有公主默然不語。
　　當下八人商議定當。韋小寶、公主、雙儿三人改了裝束，前赴淮陰客店等候。蘇荃率領同方怡、阿珂、沐劍屏、曾柔四人，回去泗陽集余船中攜取金銀細軟、各項要物，然后散布謠言，說道韋公爺的官船黑夜中遇到股匪襲擊，船毀人亡。但那几名船夫見到韋小寶沒死，大是后患，依蘇荃說，就此殺人滅口，棄尸河邊，那就更加像了几分。沐劍屏心中不忍，堅持不可殺害無辜。
　　蘇荃道：“好，劍屏妹子良心好，老天爺保佑你多生几個胖儿子。小寶，我提劍殺你，你逃到樹林之中，大聲呼叫，假裝給我殺了。”
　　韋小寶笑道：“你這潑婆娘，想謀殺親夫么？”高聲大叫：“殺人哪，殺人哪！”拔足飛奔，兜了几個圈子，逃向樹林。蘇荃提劍赶入林中。
　　只听得韋小寶大叫：“救命，救命！救……”叫了這個‘救’字，倏然更無聲息。沐劍屏明知是假，但听韋小寶叫得凄厲，不禁心中怦怦亂跳，低聲問道：“雙儿妹子，是……是假的，是不是？”
　　雙儿道：“別怕，自……自然是假的。”可是她自己也情不自禁的害怕。
　　只見蘇荃從林中提劍出來，叫道：“把眾船夫都殺了。”
　　眾船夫一直蹲在岸邊，見到天地會放火燒船、蘇荃行凶殺了韋公爺，早已在簌簌發抖，見到蘇荃提劍來殺，當即四散沒命价奔逃，頃刻間走得無影無蹤。
　　雙儿挂念韋小寶，飛步奔入林中，只見躺在地下，一動也不動。雙儿這一下嚇得魂不附体，心想怎么真的將他殺死了，扑將過去，叫道：“相公，相公！”只見韋小寶身子僵直，心中更慌，忙伸手去扶。韋小寶突然張開雙臂，一把將她緊緊摟住，叫道：“大功告成，親個子鄔！”
　　夫妻八人依計而行，取了財物，改裝到了揚州，接了母親后，一家人同去云南，自此隱姓埋名，在大理城過那逍遙自在的日子。
　　韋小寶閒居無聊之際，想起雅克薩城鹿鼎山下尚有巨大寶藏未曾發掘，自覺富甲天下，心滿意足，只是念著康熙的交情，才不忍去斷他龍脈。
　　康熙熟知韋小寶的性格本事，料想他決不致輕易為匪人所害，何況又尋不見尸首，此后不斷派人明查暗訪，迄無結果。
　　后世史家記述康熙六次下江南，主旨在視察黃河河工。但為什么他以前從來不到江南，韋小寶一失蹤，當年就下江南？巡視河工，何須直到杭州？何以每次均在揚州停留甚久？又何以每次均派大批御前侍衛前往揚州各處妓院、賭場、茶館、酒店查問韋小寶其人？查問不得要領，何以郁郁不樂？后人考證，“紅樓夢”作者曹雪芹之祖父曹寅，原為御前侍衛，曾為韋小寶的部屬，后被康熙派為蘇州織造，命其長駐江南繁華之地，就近尋訪韋小寶云。
　　那日韋小寶到了揚州，帶了夫人儿女，去麗春院見娘。母子相見，自是不胜之喜。韋春芳見七個媳婦個個如花似玉，心想：“小寶這小賊挑女人的眼力倒不錯，他來開院子，一定發大財。”
　　韋小寶將母親拉入房中，問道：“我的老子倒底是誰？”韋春芳瞪眼道：“我怎么知道？”韋小寶皺眉道：“你肚子里有我之前，接過什么客人？”韋春芳道：“那時你娘我標致得很，每天有好几個客人，我怎么記得這許多？”
　　韋小寶道：“這些客人都是漢人罷？”韋春芳道：“漢人自然有，滿洲官也有，還有蒙古的武官呢。”
　　韋小寶道：“外國鬼子沒有罷？”韋春芳怒道：“你當你媽是爛婊子嗎？連外國鬼子也接？辣塊媽媽，羅剎鬼、紅毛鬼子到麗春院來，老娘用大掃帚拍了出去。”韋小寶這才放心，道：“那很好！”韋春芳抬起了頭，回憶往事，道：“那時候有個回子，常來找我，他相貌很俊，我心里常說，我家小寶的鼻子得好，有點儿像他。”韋小寶道：“漢滿蒙回都有，有沒有西藏人？”
　　韋春芳大是得意，道：“怎么沒有？那個西藏喇嘛，上床前一定要念經，一面念經，眼珠子就骨溜溜的瞧著我。你一雙眼睛賊忒嘻嘻的，真像那個喇嘛！”
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《鹿鼎記》全書完

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《鹿鼎記》的故事中說到，康熙在韋小寶的部屬中派有密探，所以知道了韋小寶的許多秘密行動。小說的故事有點誇張。清初政治相當清明，取消了明朝東廠、西廠、內廠、錦衣衛等特務制度，皇帝並沒有私人特務。一直到清亡，始終沒有特務系統。雍正的“血滴子”只是小說家言，並非事實。
    但康熙對於臣子的動靜，地方上的民情，還是十分關心的，這是統治者所必須知道的情報。從康熙朝開始，清廷建立了“密折奏事”的制度。原來的制度是朝廷有一個“通政使”機關，凡是京官奏本，地方官的本章、題本，都先交到通政司，經審閱後再行轉呈。康熙覺得這方式會導致壅塞，泄露機密，所以命令特別親信的臣子專折奏聞。專折不經通政司，直接呈給皇帝，密折的封面上並不寫明奏事者的姓名，只寫“南書房謹封”字樣。奏事者親自送到禦書房，面交太監，等皇帝批復之後，又親自到禦書房領回。
    後來這奏摺制度的範圍擴大。並不限親信臣子才可密奏，一般地方督府、京中大員都可用摺子向皇帝直接奏事。到了雍正朝，更規定科道等官（中級官員）每天一人以密折輪流奏事，事無大小，都可照實奏告，即使沒有什麽事可說，也須說明爲什麽沒有事可說。這種方式擴大了皇帝的權力，同時使得各級官員不敢欺騙隱瞞。
    從康熙朝的奏摺中看來，奏摺的內容主要是各地糧價、雨水、收成、民間輿論、官員的清貪。可見康熙最關心的是百姓的經濟生活，以及治民的官員是否貪污。當然，各地的造反叛亂，他也是十分注意的。
    康熙在奏摺上用朱筆批示，大多數是寫“知道了”三字，有時也有詳細指示。從批示之中，可以見到康熙英明而謹慎，同時對待臣下和百姓都很寬仁。
    王鴻緒的奏摺
    王鴻緒比康熙大九歲，江蘇華亭人，康熙十二年進士， 做過翰林院編修、工部尚書、戶部尚書等大官，是康熙十分親信的臣子。他呈給康熙的奏摺上，只寫“密奏。臣王鴻緒謹奏”字樣，不寫官銜，所有公式套語完全不用。他在京城做官，所密奏的大都是北京官員的情況。
    康熙派遣親信探聽消息，起初所派的都是大臣，人數極爲有限，並一再叮囑不可讓人知道。他在給王鴻緒的親筆上諭中說：“京中地可聞之事，卿密書奏摺，與請安封內奏聞，不可令人知道。倘有瀉（泄）漏，甚有關係，小心，小心。”“前歲南巡，有許多不肖之人騙蘇州女子。朕到家裏方知。今年又恐有如此行者。爾細細打聽，凡有這等事，親手蜜蜜（密密）寫來奏聞。此事再不可令人知道。有人知道，爾即不便矣。”（蘇州女子以美麗出名，大概有人乘著康熙南巡的機會，想選美進獻，或假借名義，欺騙蘇州女子的家屬。）“已（以）後若有事，奏帖照南巡報例。在宮中耳目衆，不免人知，不必奏。”“有所聞見，照先密折奏聞。”
    王鴻緒受到皇帝委託，保證絕對不敢泄漏。他在密折中說：“臣一介豎儒，曆蒙聖恩簡擢，毫無尺寸報效，愧悚無地。茲於十三日卯刻入直內廷，恭接禦批並封內密諭，其時蔡查 二臣未曾到。臣虔開默誦，不勝感激惶悚之至。伏念臣至愚昧，何足此數，乃仰荷天恩，破格密加委任，惟有竭盡犬馬，力矢忠誠，以仰報聖恩于萬一。至蒙恩諭諄誨，慮臣稍露風聲，關係甚大，臣益感而欲泣，永永時刻凜遵，三緘其口，雖親如父子兄弟，亦決不相告，自當慎之又慎，以仰副天心委任之至意也。自後京中可聞之事，臣隨時於恭請聖安帖內繕寫小折，密達禦覽。緣系特奉密旨事宜，理合奏複。謹奉。”（康熙批：是。）
    王鴻緒所密奏的，大都是關於錢糧、馬政、鑄錢、鹽政等等財政經濟事務。他對財經事務特別感興趣，所以後來長期做工部尚書和戶部尚書。本來這些財經事務可以由正式奏本奏告皇帝，但密折中所奏的大都是弊端，侵犯到既得者的利益，似乎密奏較爲妥善。
     除財經弊端外，王鴻緒的密奏性質十分廣泛。
    有幾個密折與“陳汝弼案”有關。這案子起因于陳汝弼納賄三千兩銀子，後來發展爲大案，由“議政大臣、九卿詹事科道等赴刑部衙門會審”。王鴻緒參與會審，將審案經過詳細密奏康熙，其中說到滿官漢官之間的爭辯：“……定陳汝弼‘情真立斬’，滿大人皆已依允。李振裕與臣說：定罪未有口供，大人們應斟酌，且陳汝弼昨日所首字紙及書劄是什麽東西。臣又雲：不是隱藏得的。滿大人因令司官取來，念與衆大人聽……滿大人說，沒有關係，不必入在口供內。漢大人說：‘假裝身死’四字該去，昨日原是昏暈去了。因刪四字。屠粹忠說：藏匿案卷及犯贓，得無‘立斬’之條。議政大人說：改了罷。舒輅因改‘立絞’。科道說：仍照三法司監候絞罷。滿班大人未有應者。又陳汝弼令家人遞親筆口供，滿大人不收。李錄予說：以前三法司不曾取陳汝弼親筆口供，今日伊家人來遞，又不收，如何使得呢？……今本內所定口供，寥寥數語，乃舒輅所做也……從來問官改供及捏供，擬罪處分，條例甚重……滿大人皆怕惹怨，有話不肯發出。議政大臣亦唯聽舒輅作主裁定而已……”
    康熙批語：“此奏帖甚好，深得大臣體，朕已明白了。”
    奏帖的主要內容，是說“滿大人”有冤枉犯人的情況。
    “漢大人”則力爲開脫。這案子後來如何結案不明，相信康熙會有較寬大的裁定。值得注意的是，滿洲官員傳統上雖較有權勢，但康熙並未偏袒滿官。同時又可看到，當時處人死刑十分鄭重，不能由有權勢的大臣一言而決。
    王鴻緒的密奏中偶然也有若干無關緊要的小事，今日讀來，頗有興味：有一個奏摺是長篇奏告馬政的，最後一段卻說：“……李秀、殷德布二人，不知何人傳信與他，說皇上在外說他是大光棍，李秀、殷德布甚是驚慌等語。此後臣所陳密折，伏乞皇上仍於密封套上，禦批一‘封’字，以防人偷看泄漏之弊……”（康熙批：知道了。）
    有一個長篇密折奏告主考官、副主考是否有弊，最後一段說：“又宋犖幼子宋筠系舉人，于十一月廿一日到京會試，向人言：其父向年有暈病，隔久方一發，惟今年武場中暈一次，及到揚州，復發一次，比以前緊些，然幸而暈醒，仍可辦事，今奏新恩，將來交印之後即可來京等語……”（康熙批：知道了。）宋犖本爲江甯巡撫，新升吏部尚書，辦事能幹，康熙關心他的健康。
    有一個密折奏告一個官員有罪充軍，解差向他討賞，每人要銀子十兩，那官員不給，反加辱駡。一天晚上，那官員忽被人綁縛，所有銀兩盡被取去。這是一件無關緊要的小事，王鴻緒一樣的密折奏聞。
    李煦的奏摺
    李煦是康熙的親信，任蘇州織造達三十年之久。李煦的妹夫曹寅任江甯織造二十餘年，曹寅就是《紅樓夢》作者曹雪芹的祖父。李煦、曹寅，以及杭州織造孫文成三人，都不斷向康熙呈遞密折，奏報江南地方上的情形。其中極大部分是關於雨水、收成、米價、疫病、民情、官吏的名聲等等。當時沒有報紙，康熙主要從這些奏摺中得知各地實情。
    康熙三十二年夏，淮徐及江南地區天旱，六月中降雨，李煦奏報收成及米價。康熙批：“五月間聞得淮徐以南時暘舛候，夏澤愆期，民心慌慌，兩浙尤甚。朕夙夜焦思，寢食不安，但有南來者，必問詳細，聞爾所奏，少解宵旰之勞。秋收之後，還寫奏帖奏來。”
    四十七年正月十九日，李煦有這樣一個奏摺：“恭請萬歲萬安。竊臣於去年十二月初七日，風聞太倉盜案，一面遣人細訪，一面即繕折，並同無節竹子，差家人王可成齎捧進呈。今正月十七日，王可成回揚，據稱：‘無節竹子同奏摺俱已進了，摺子不曾發出。臣煦聞言驚懼。伏思凡有摺子，皆蒙禦批發下，即有未奉批示，而原折必蒙賜發。今稱不曾發出，臣心甚爲驚疑。再四嚴刑拷訊，方雲：‘摺子藏在袋內，黑夜趕路，拴縛不緊，連袋遺失德州路上，無處尋覓。又因竹子緊要，不敢遲誤，小的到京，朦朧將竹子送收，混說沒有摺子，這是實情。’等語。臣煦隨將王可成嚴行鎖拷，候旨發落。但臣用人不當，以致遺誤，驚恐惶懼，罪實無辭，求萬歲即賜處分。茲謹將原折再繕寫補奏，伏乞聖鑒。臣煦臨奏不勝戰栗待罪之至。”
    康熙朱批：“凡爾所奏，不過密折奏聞之事，比不得地方官。今將爾家人一併寬免了罷。外人聽見，亦不甚好。”
    值得注意的，還不在康熙的寬大，而是他的基本心態：皇帝認爲派人暗訪密奏，是一件不光采、不名譽的事；不是堂堂正正的辦事，就非光明正大的作風，無論如何不能讓旁人知道。康熙批復密折，從來不假別人之手，一度右手有病，不能書寫，勉強用左手批復。但在政治黑暗的時代，統治者派遣探子私訪密奏，卻衆所公認是理所當然。這種對“特務工作”的價值觀念，是政治清明或腐敗的一種明顯分野。
    康熙四十八年七月初六，李煦在請安摺子之中，又附奏江南提督張雲翼病故的訊息。向皇帝請安，是“恭祝萬歲爺萬福金安”，該當大吉大利才是，死亡的消息必須另折奏報，決不可混在一起，否則有咒詛皇帝死亡的含義。李煦這個奏折犯了基本的忌諱，十分糊塗。奏摺中說：“恭請萬歲萬安。竊提督江南全省軍務臣張雲翼，於康熙四十八年六月十八日，病患腰癰，醫治不痊，於七月初三日巳時身故，年五十八歲，理合奏聞。蘇州六月晴雨冊進呈，伏乞聖鑒。”康熙見了這大不吉利的奏摺，自然很不高興，但申斥的語氣中還是帶了幾分幽默。朱批：“請安摺子，不該與此事一起混寫，甚屬不敬。爾之識幾個臭字，不知哪去了？”
    李煦見到禦批，自然嚇得魂飛魄散，急忙上奏謝罪，痛自懺悔。康熙批：“知道了。”
    康熙五十一年七月，江甯織造曹寅（曹雪芹的祖父）奉命到揚州辦理刻印《佩文韻府》事宜，染上瘧疾，病勢甚重。李煦前往探病，曹寅請他上奏，向康熙討藥。
    康熙得奏之後，立即朱批：“爾奏得好，今欲賜治瘧疾的藥，恐遲延，所以賺驛馬星夜趕去。但瘧疾若未轉泄痢，還無妨。若轉了病，此藥用不得。南方庸醫，每每用補濟（劑），而傷人者不計其數，須要小心。曹寅元肯吃人參，今得此病，亦是人參中來的。金雞拿（即奎寧，原文用滿文）專治瘧疾。用二錢，末。酒調服。若輕了些，再吃一服，必要住的。住後或一錢，或八分。連吃二服，可以出根。若不是瘧疾，此藥用不得，須要認真。萬囑，萬囑，萬囑，萬囑！”康熙連寫四次“萬囑”，又差驛馬趕急將藥送去揚州，限九日趕到，可見對曹寅十分愛護關心。奎寧原是治瘧疾的對症藥物，但曹寅可能有其他並發症，終於不治逝世。康熙甚爲悼惜，命李煦妥爲照顧曹寅的遺屬。
    李煦的奏摺之中，有一大部分是關於實驗新種稻米的。康熙很重視稻米品質，經過多方試種，培育出一種優良品種，發交各地官紳試種。李煦詳細奏報試種的情況，某官種幾畝，畝産幾石幾鬥；某商人種幾畝，每畝産幾石幾鬥等等。如康熙五十八年六月二十四日奏：“竊奴才所種禦稻一百畝，於六月十五日收割，每畝約得稻子四石二鬥三升，謹礱新米一鬥進呈。而所種原田，趕緊收拾，乃六月二十三日以前，又種完第二次秧苗。至於蘇州鄉紳所種禦稻，亦皆收割。其所收細數，另開細數，恭呈禦覽。”可見李煦還負有“種禦稻實驗田”的任務。
    康熙將“禦稻”種子普遍發交各地官紳商人試種，每人試種的田畝多數是兩畝至三畝。李煦種到一百畝，是最大的實驗農場。所産的米當時叫做“禦苑胭脂米”，色紅味香，煮粥最美。《紅樓夢》寫莊頭烏進孝進給賈府的，就是這種米。
    康熙在南巡之時，見到民舟中滿載豬毛、雞毛，問起用途，得知是用作稻田肥料，其後即下旨試驗，效果甚好。比之後世不經實驗而大搞衛星田，不注意品種肥料而只虛報瞞騙，康熙的種稻實踐是科學化得多了。
    李林盛的奏摺
    康熙頗有幽默感，雖然在嚴肅的公文批語之中，往往也流露出來。
    康熙四十年十月二十四日，陝甘提督李林盛上了一道奏本。這人的正式官銜是：“提督陝西甘肅等處地方總兵官右都督加一級降二級戴罪圖功。”奏摺中說：
“皇上著問：‘提督好，提督身上好麽？各官好麽？又在先的提督地方上事宜、雨水情形俱不時啓奏，今你到任來，爲何不具本啓奏？今後可將地方上事宜不時啓奏於皇上知道。又皇上賜你鹿舌、鹿尾、幹肉等捌樣，你可查收’等因。臣隨恭設香案，率同將弁各官，望闕謝恩，領受訖。除臣恭奉音，頒賜食品，見在另疏奏謝天恩外，所有奉宣地方事宜，雨水情形，令臣宣奏之上論，臣謹遵旨具複。伏念臣以庸愚，幸生聖世，遭遇堯舜之主，身經太平之年，毫無報稱，夙夜兢惕……”此人不明白康熙的性格，奏摺中以大量套語歌功頌德，關于地方事宜和雨水情形，也是報喜不報憂。此人大概是漢軍旗的武官，所用的師爺也不明規矩，在奏摺上蓋了一顆官印。康熙朱批：“知道了。已後折字寫清字，不必用印。”
    “清字”即滿洲文，康熙的意思是，這種奏摺是秘密奏報，並非正式公文，要李林盛自己書寫，不會寫漢字則寫清字好了。
    李林盛收到禦批後，又上奏摺：“……仰惟我皇上承天禦極，神武英文，雖聖躬日理萬機，猶無時不以民生爲念。曩因河東歲歉，上勤聖懷，既沛賑恤之殊恩，複頒免賦之曠典，誠功高萬世，德邁百王，薄海內外，靡不共戴堯天也……再臣應宜遵旨，以清字具折請奏，但臣雖稍識清字，因年衰目昏，不能書寫，又兼清字之文理不通，如令人代繕，臣既不諳其中深義，誠恐詞句失宜，並懇皇恩，容臣嗣後凡陳奏事宜，仍准以漢字具奏，庶民舛錯之愆尤也。”
    康熙批示：“知道了。此漢文亦未必爾自能作也。”
    他明知這員武將肚子裏墨水有限，這封奏摺必是叫人代寫的，於是小小的諷刺了他一下，以後也不盼望他能自寫奏折、密報地方訊息了。
    李林盛這封奏摺雖是師爺所寫，其實還是有不通順處。例如“但臣雖稍識清字，因年衰目昏，不能書寫，又兼清字之文理不通”，其實應當是“又兼不通清字之文理”。原折中那一句話，變成了指摘滿洲文“文理不通”。好在康熙寬供大量，不予追究，如果變成了細密深刻的雍正皇帝，或許會下旨斥責，罰他“再降一級，戴罪圖功”。

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《鹿鼎記》於一九六九年十月廿四日開始在《明報》連載，到一九七二年九月廿三日刊完。一共連載了兩年另十一個月。我撰寫連載的習慣向來是每天寫一續，次日刊出，所以這部小說也是連續寫了兩年另十一個月。如果沒有特殊意外（生命中永遠有特殊的意外），這是我最後的一部武俠小說。然而《鹿鼎記》已經不太像武俠小說，毋寧說是歷史小說。這部小說在報上刊載時，不斷有讀者寫信來問：“《鹿鼎記》是不是別人代寫的？”因爲他們發覺，這與我過去的作品有很大不同。其實這當然完全是我自己寫的。很感謝讀者們對我的寵愛和縱容，當他們不喜歡我某一部作品或某一個段落時，就斷定：“這是別人代寫的。”將好評保留給我自己，將不滿推給某一位心目中的“代筆人”。
    《鹿鼎記》和我以前的武俠小說完全不同，那是故意的。一個作者不應當總是重復自己的風格與形式，要盡可能的嘗試一些新的創造。
    有些讀者不滿《鹿鼎記》，爲了主角韋小寶的品德，與一般的價值觀念太過違反。武俠小說的讀者習慣于將自己代入書中的英雄，然而韋小寶是不能代入的。在這方面，剝奪了某些讀者的若干樂趣，我感到抱歉。
    但小說的主角不一定是“好人”。小說的主要任務之一是創造人物；好人、壞人、有缺點的好人、有優點的壞人等等，都可以寫。在康熙時代的中國，有韋小寶那樣的人物並不是不可能的事。作者寫一個人物，用意並不一定是肯定這樣的典型。哈姆萊特優柔寡斷，羅亭能說不能行，《紅字》中的牧師與人通姦，安娜卡列尼娜背叛丈夫，作者只是描寫有那樣的人物，並不是鼓勵讀者模仿他們的行爲。《水滸》的讀者最好不要像李逵那樣，賭輸了就搶錢，也不要像宋江那樣，將不斷勒索的情婦一刀殺了。林黛玉顯然不是現代婦女讀者模仿的物件。韋小寶與之發生性關係的女性，並沒有賈寶玉那麽多，至少，韋小寶不像賈寶玉那樣搞同性戀，既有秦鍾，又有蔣玉函。魯迅寫阿Ｑ，並不是鼓吹精神勝利。
    小說中的人物如果十分完美，未免是不真實的。小說反映社會，現實社會中並沒有絕對完美的人。小說並不是道德教科書。不過讀我小說的人有很多是少年少女，那麽應當向這些天真的小朋友們提醒一句：韋小寶重視義氣，那是好的品德，至於其餘的各種行爲，千萬不要照學。
    我寫的武俠小說長篇共十二部，短篇三部。曾用書名首字的十四個字作了一副對聯：“飛雪連天射白鹿，笑書神俠倚碧鴛”。最後一個不重要的短篇《越女劍》沒有包括在內。最早的《書劍恩仇錄》開始寫於一九五五年，最後的《越女劍》作於一九七○年一月。十五部長短小說寫了十五年。修訂的工作開始於一九七○年三號，到一九八○年年中結束，一些是十年。當然，這中間還做了其他許多事，主要是辦《明報》和寫《明報》的社評。
    遇到初會的讀者時，最經常碰到的一個問題是：“你最喜歡自己哪一部小說？”這個問題很難答復，所以常常不答。單就“自己喜歡”而論，我比較喜歡感情較強烈的幾部：《神雕俠侶》、《倚天屠龍記》、《飛狐外傳》、《笑傲江湖》。又常有人問：“你以爲自己哪一部小說最好？”這是問技巧與價值。我相信自己在寫作過程中有所進步：長篇比中篇短篇好些，後期的比前期的好些。不過許多讀者並不同意。我很喜歡他們的不同意。